Come anticipato nei precedenti articoli dedicati al Deutsche Schifffahrtsmuseum nonché allo U-Boot Typ XXVII “Seehund” in esso custodito, la principale ragione che mi ha spinto a visitare tale museo nel corso del mio viaggio in Germania del 2013 risiede nell’opportunità di ammirare l’U-Boot Typ XXI appartenente alla collezione museale ed ancorato nel bacino interno del Deutsche Schifffahrtsmuseum. L’importanza di tale esemplare risiede non solo nell’eccezionalità tecnologica di tale categoria di sottomarini ma anche e soprattutto nella fatto che si tratta dell’unico esemplare di U-Boot Typ XXI esistente al mondo. Ne consegue che, a mio parere, visitare il Deutsche Schifffahrtsmuseum è ragione già di per sé sufficiente a giustificare il viaggio. Viaggio che consiglio a ogni appassionato anche perché le ridotte distanze consentono la contestuale visita del Deutsches Panzermuseum Munster, delle Flakturm di Amburgo e del Fallingbostel Military Museum.

Gli U-Boot Typ XXI sancirono ufficialmente il passaggio dai sommergibili ai sottomarini. Prima degli U-Boot Typ XXI, infatti, le marine militari di tutto il mondo (compresa quella tedesca con gli U-Boot Typ VIIc/d) annoveravano nei propri ranghi solo ed esclusivamente sommergibili; in altre parole, battelli destinati a navigare principalmente in superficie ma in grado, in caso di necessità e per brevi periodi, di immergersi e operare sott’acqua. Tale capacità era possibile grazie a motori elettrici attivati in immersione ed alimentati da batterie che venivano ricaricate coi motori diesel che spingevano il battello durante le emersioni. Ne consegue che la capacità di operare in immersione dei sommergibili dipendeva dalla durata delle batterie; batterie che potevano essere ricaricate solo in emersione. I motori diesel, infatti, potevano funzionare solo in emersione poiché la combustione necessitava di grandi volumi d’aria da prelevare esternamente e produceva gas di scarico che dovevano essere espulsi fuori dal battello.

Gli U-Boot Typ XXI furono i primi, veri sottomarini del mondo. La classe Typ XXI, infatti, era progettata per operare stabilmente in immersione e non per essere un battello di superficie capace di immergersi temporaneamente allo scopo di sfuggire al nemico o sferrare un attacco. Tale caratteristica necessitava prestazioni uniche al mondo che resero gli U-Boot Typ XXI i sottomarini tecnologicamente più avanzati della Seconda Guerra Mondiale.  Pur avendo servito solo per pochi giorni prima della fine del conflitto, gli U-Boot di classe Typ XXI furono i progenitori dei moderni sottomarini.

La natura rivoluzionaria degli U-Boot Typ XXI è il risultato di innumerevoli innovazioni tecnologiche che resero tale classe di sottomarini di dieci anni più avanzata rispetto a quanto in servizio fra il 1944 ed il 1945. Purtroppo non sono così esperto da poterle descrivere tutte in questa sede. Mi limiterò alle più importanti a me note. Furono istallate batterie elettriche ad alta capacità (circa 3 volte superiore a quelle montate sugli U-Boot Typ VII) che garantivano fino a tre giorni di autonomia in immersione prima di dover essere ricaricate; operazione che poteva essere svolta tramite snorkel in sole cinque ore. Tale propulsione unita alle forme idrodinamiche dello scafo e della torretta permettevano alla classe Typ XXI di viaggiare in immersione a 18 nodi di velocità, contro i 7.5 nodi dei Typ VII, di inabissarsi in soli 18 secondi e di raggiungere una profondità di 300 metri, contro i 230 metri dei Typ VII. Un avveniristico sistema di riciclaggio dell’aria permetteva di purificarla e di regolarne la temperatura così da garantire la sopravvivenza ed il confort dell’equipaggio anche durante le lunghe immersioni. Due distinti sistemi di rilevazione attiva e passiva permettevano di tracciare ed ingaggiare bersagli multipli senza bisogno di usare il periscopio. Gli U-Boot Typ XXI potevano stivare fino a 17 siluri ed avevano sei tubi di lancio a prua contro i quattro dei Typ VII. Disposti tre per lato, i tubi di lancio erano alimentati tramite sistemi idraulici e semiautomatici che permettevano la ricarica di tutti i tubi in soli 12 minuti mentre sui Typ VII erano necessari dai 10 ai 20 minuti per ricaricare un solo tubo di lancio. Oltre ai motori diesel per la navigazione in emersione e quelli elettrici per uso in immersione, la classe Typ XXI era dotata di due motori elettrici addizionali per la navigazione furtiva in immersione. La loro particolare silenziosità unita ad efficaci ammortizzatori applicati a tutto il materiale vibrante, rese gli U-Boot Typ XXI praticamente impossibili da reperire. Test americani datati 1946 dimostrarono che un U-Boot Typ XXI era in grado di avvicinarsi fino a 220 metri da un battello dotato di sistemi di ascolto passivi senza essere rilevato.

L’ammiraglio Dönitz contava molto sui U-Boot Typ XXI per ridare vigore alla Kriegsmarine ma, a causa dei ritardi di produzione e dei non pochi casi di battelli distrutti da incursioni aeree subito dopo il completamento, la Seconda Guerra Mondiale terminò prima che gli U-Boot Typ XXI  fossero impiegati in combattimento. Nella maggior parte dei casi ci fu appena il tempo di racimolare gli equipaggi ed iniziare le prime crociere di addestramento. Fra i pochi battelli a conoscere il varo vi fu l’U-2540, entrato in servizio il 24 febbraio 1945. La sua carriera non durò a lungo poiché venne affondato dall’equipaggio nel fiordo di Flensburg il 4 maggio 1945. Il sottomarino venne recuperato nel 1957 e impiegato dalla Marina Federale Tedesca come nave scuola con il nome di “Wilhelm Bauer”. E’ proprio  l’U-2540, risolto dalle sue ceneri, ad essere custodito e visitabile nel Deutsche Schifffahrtsmuseum.

English Language

As mentioned in my previous articles dedicated to the Deutsche Schifffahrtsmuseum and to U-Boot Type XXVII “Seehund” kept in it, the main reason that led me to visit this museum during my trip to Germany in 2013 is the opportunity to admire the U-Boot Type XXI belonging to the museum collection and anchored in the inner basin of the Deutsche Schifffahrtsmuseum. The importance of this model lies not only in the technological exceptionality of this category of submarines, but also in the fact that it is the only U-Boot Type XXI in the world. It follows that, in my opinion, visiting the Deutsche Schifffahrtsmuseum is reason enough to justify the trip. A trip that I recommend to every enthusiast also because the short distances allow the simultaneous visit of the Deutsches Panzermuseum Munster, the Flakturm in Hamburg and the Fallingbostel Military Museum.

The U-Boot Type XXI officially marked the transition from submersible to submarines. Before the U-Boot Type XXI, in fact, navies all over the world (including Germany with the U-Boot Typ VIIc/d) only counted submersible in their ranks; in other words, boats destined to navigate mainly on the surface but able, if necessary and for short periods, to submerge and operate underwater. This capability was possible thanks to electric motors activated while submerged and powered by batteries that were recharged by the diesel engines that propelled the boat while surfacing. It follows that the submersible’s ability to operate underwater depended on the life of the batteries, which could only be recharged while surfacing. In fact, diesel engines could only operate while surfacing because combustion required large volumes of air to be drawn from the outside and produced exhaust gases that had to be expelled outside the boat.

The U-Boot Type XXI were the world’s first true submarines. The Typ XXI class, in fact, was designed to operate permanently underwater and not to be a surface vessel capable of diving temporarily in order to escape the enemy or launch an attack. This required a unique performance that made the U-Boot Type XXI the most technologically advanced submarine of World War II.  Although they only served for a few days before the end of the conflict, the Type XXI class U-Boots were the progenitors of modern submarines.

The revolutionary nature of the U-Boot Type XXI is the result of countless technological innovations that made this class of submarines ten years more advanced than what was in service between 1944 and 1945. Unfortunately, I am not an expert enough to describe them all here. I will limit myself to the most important ones known to me. High-capacity electric batteries were installed (about three times the capacity of those fitted to the U-boats Typ VII) which provided up to three days of diving autonomy before needing to be recharged; this could be done by snorkel in only five hours. This propulsion combined with the hydrodynamic shapes of the hull and turret allowed the Typ XXI class to travel at 18 knots underwater, compared to 7.5 knots for the Typ VII, to sink in just 18 seconds and to reach a depth of 300 metres, compared to 230 metres for the Typ VII. A futuristic air recycling system purified the air and regulated its temperature to ensure the survival and comfort of the crew during long dives. Two separate active and passive detection systems allowed multiple targets to be tracked and engaged without the need to use periscope. The U-Boot Type XXI could carry up to 17 torpedoes and had six forward tubes as opposed to four on the Type VII. Arranged three to a side, the tubes were powered by hydraulic and semi-automatic systems that allowed all tubes to be recharged in just 12 minutes, whereas on the Typ VIIs it took 10 to 20 minutes to recharge a single tube. In addition to diesel engines for surfacing and electric engines for underwater use, the Typ XXI class was equipped with two additional electric engines for stealthy underwater navigation. Their particularly quiet operation combined with effective dampers applied to all vibrating material made the U-Boot Type XXI practically impossible to find. American tests in 1946 showed that a U-Boot Type XXI was able to approach up to 220 metres from a vessel equipped with passive listening systems without being detected.

Admiral Dönitz relied heavily on the U-Boot Type XXI to revive the Kriegsmarine, but due to production delays and the many cases of boats being destroyed by air raids soon after completion, World War II ended before the U-Boot Type XXI were deployed in combat. In most cases there was just enough time to gather the crews and begin the first training cruises. Among the few boats to be launched was U-2540, which entered service on 24 February 1945. Its career did not last long as it was sunk by its crew in the Flensburg fjord on 4 May 1945. The submarine was salvaged in 1957 and employed by the German Federal Navy as a training ship under the name “Wilhelm Bauer“. It is the U-2540, resolved from its ashes, that is preserved and can be visited in the Deutsche Schifffahrtsmuseum.