Augurandomi di poter presto ripetere esperienze simili, ad oggi posso contare due viaggi storico-militari in suolo germanico. In quello del 2013, già raccontato in questo blog, ho visitato il Deutsches Panzermuseum Munster, le Flakturm di Amburgo, il Fallingbostel Military Museum ed il Deutsche Schifffahrtsmuseum. Nel 2012, raggiunto in aereo Francoforte, sono partito alla volta con Coblenza facendo prima tappa nella cittadina di Remagen allo scopo di visitare il ponte di Ludendorff.

Costruito a poca distanza dalla cittadina di Remagen sul Medio Reno, il Ludendorff-Brücke prende il proprio nome dal generale tedesco che ne aveva suggerito la costruzione durante la prima guerra mondiale. Esso rispondeva all’importante necessità di garantire un efficace attraversamento del fiume Reno alle truppe ed ai rifornimenti destinati al fronte occidentale. Completato nel 1919, il ponte di Ludendorff era dotato di un impalcato in acciaio ove correvano due linee ferroviarie ed era protetto da quattro grosse torri di guardia che, due per sponda, ospitavano la guarnigione destinata alla sua difesa.

La battaglia di Remagen venne combattuta tra il 7 ed il 25 marzo del 1945 ed ha origine dal fallimento dell’operazione Market Garden del settembre 1944. L’obiettivo di tale offensiva, voluta dal generale Montgomery, era quello di attraversare di sorpresa il Reno, occupare la vitale regione industriale della Ruhr e provocare un crollo definitivo della Germania nazista entro il Natale dello stesso anno. Il piano era assai ambizioso e fallì a causa di svariati motivi fra cui l’errata convinzione di affrontare un esercito tedesco ormai alla sbando che, nei fatti, non risultò tale. Il fallimento di Market Garden determinò una sostanziale stabilizzazione del fronte che permise, nel dicembre 1944, la controffensiva tedesca nelle Ardenne. Tutti questi eventi condizionarono fortemente l’andamento della guerra sul fronte occidentale tanto che, solo nel marzo 1945, le forze alleate raggiunsero le sponde del Reno, ultimo e formidabile ostacolo naturale ad impedire l’invasione della Germania.

L’esercito tedesco, nell’ottica di una difesa estrema del suolo tedesco, aveva provveduto a far saltare tutti i ponti sul Reno tanto che, al 7 marzo 1945, solo il Ludendorff-Brücke ancora offriva una via di rifornimento/fuga alle forze tedesche rimaste ad ovest del Reno.  Alle 12:56, una squadra del Combat Command B della 9th Armoured Division riuscì ad arrivare in cima ad una collina a nord di Remagen e scoprì che il ponte era ancora intatto. A tale notizia, l’esercito statunitense penetrò a Remagen e le truppe tedesche si operarono per far saltare il ponte. Si ebbero due esplosioni: la prima, molto potente, fece saltare il terrapieno che collegava il ponte alla strada; la seconda a 2/3 terzi dell’impalcatura. Mancò, forse a causa di una pallottola vagante che aveva tranciato un cavo, una terza esplosione. A causa di ciò, il ponte non crollò e gli Americani poterono prendere il controllo del Ludendorff-Brücke.

Gli Alleati Occidentali sfruttarono immediatamente l’occasione per superare il fiume Reno tanto che, già nelle prime 24 ore, attraversarono il Ludendorff-Brücke circa 8.000 uomini. L’esercito tedesco mise in campo ogni mezzo nel tentavo di distruggere il ponte, allo scopo furono impiegati anche razzi V2 e pezzi d’artiglieria ferroviaria. I risultati furono scarsi e solo nel pomeriggio del 17 marzo il  Ludendorff-Brücke collassò. Nel frattempo, erano stati costruiti altri otto ponti provvisori nella zona e la testa di ponte alleata su suolo germanico era orami consolidata.

La conquista del Ludendorff-Brücke intatto diete una spinta importante a tutte le operazioni militari sul fronte occidentale e divenne un evento tanto celebrato dalla propaganda alleata da entrare di diritto nella cultura popolare quanto lo sbarco in Normandia e la resistenza a Bastogne. Questo fatto d’arme è anche stato celebrato nel famoso film “Il ponte di Remagen” del 1969.

Nel dopoguerra il Ludendorff-Brücke non fu ricostruito. Riposizionata altrove la linea ferroviaria, del ponte restano solo le quattro torri di guardia. Del ricordo di quei giorni si fa oggi portavoce un piccolo museo collocato nella torri di guardia occidentali.

Concludo l’articolo consigliando una gita in battello sul Reno per ammirare i resti del Ludendorff-Brücke da un punto di vista inusuale e di non mancare di visitare la tipica cittadina di Remagen.

English Language

Hoping to be able to repeat similar experiences soon, at this moment I can count two military-historical trips in Germany. In 2013 trip, already described in this blog, I visited the Deutsches Panzermuseum Munster, the Flakturm in Hamburg, the Fallingbostel Military Museum and the Deutsche Schifffahrtsmuseum. In 2012, I flew to Frankfurt to visit Koblenz and the Ludendorff Bridge.

Built not far from the town of Remagen on the Middle Rhine, the Ludendorff-Brücke takes its name from the German general who suggested its construction during the First World War. It met the important need to ensure an efficient crossing of the Rhine River for troops and supplies destined for the Western Front. Completed in 1919, the Ludendorff Bridge had a steel deck with two railway lines and was protected by four large watchtowers, two on each side, which housed the garrison assigned to its defense.

The Battle of Remagen was fought between 7 and 25 March 1945 and was originated from the failure of Operation Market Garden in September 1944. The aim of this offensive, initiated by General Montgomery, was to cross the Rhine by surprise, occupy the vital industrial region of the Ruhr and bring about the final collapse of Nazi Germany by Christmas of the same year. The plan was ambitious and failed for a variety of reasons, including the mistaken belief that the German army was in disarray and in fact was not. The failure of Market Garden led to a substantial stabilization of the front, which allowed the German counter-offensive in the Ardennes in December 1944. All these events strongly conditioned the course of the war on the western front, so much so that only on March 1945 the Allied forces reached the banks of the Rhine, the last and formidable natural obstacle to prevent the invasion of Germany.

The German army, with a view to an extreme defence of German soil, blew up all the bridges over the Rhine, so that, by 7 March 1945, only the Ludendorff-Brücke still offered a supply/escape route for the remaining German forces west of the Rhine.  At 12:56 a.m., a team from Combat Command B of the 9th Armoured Division managed to get to the top of a hill north of Remagen and discovered that the bridge was still intact. Upon hearing this news, the U.S. Army penetrated Remagen and German troops worked to blow up the bridge. There were two explosions: the first, very powerful, blew up the embankment connecting the bridge to the road; the second blew up 2/3rds of the steel deck. There was not a third explosion, possibly due to a stray bullet that had severed a cable. Because of this, the bridge did not collapse and the Americans were able to take control of the Ludendorff-Brücke.

The Western Allies immediately took the opportunity to cross the Rhine, and in the first 24 hours, some 8,000 men crossed the Ludendorff-Brücke. The German army deployed all means in an attempt to destroy the bridge, including V2 rockets and railway artillery pieces. The results were poor and, on 17 March only, the Ludendorff-Brücke collapsed. In the meantime, eight other temporary bridges had been built in the area and the Allied bridgehead on German soil was now consolidated.

The conquest of the intact Ludendorff-Brücke gave a major boost to all military operations on the Western Front and became an event so celebrated by Allied propaganda that it became a part of popular culture as the Normandy landings and the resistance at Bastogne. This act of arms was also celebrated in the famous 1969 film ‘The Bridge of Remagen’.

After the war, the Ludendorff-Brücke was not rebuilt. The railway line was relocated and only the four watchtowers of the bridge remain. Today, a small museum in the western watchtowers bears witness to the memory of those days.

To conclude this article, I recommend a boat trip on the Rhine to admire the remains of the Ludendorff-Brücke from an unusual viewpoint and a visit to the typical town of Remagen.